Jawaharlal Nehru, Primer Ministro de la India
Todas las mañanas, Mallika Ganpati se despierta en su pequeña casa en Varanasi, India, y camina un kilómetro y medio hasta el río Ganges (mapa #12), también llamado Ganga, para recoger agua para su familia. Mallika es una de los 784 millones de personas en todo el mundo que caminan largas distancias cada día para acceder al agua que necesitan para sobrevivir.
Mallika depende del agua del Ganges para todas las necesidades de su hogar. Junto con su esposo Somit, Mallika y sus hijos beben, cocinan, se bañan y lavan su ropa con agua del Ganges. El agua también es importante para el trabajo de Somit como pastor de búfalos. A menudo lleva a sus búfalos al río y los lava antes de llevarlos a los pastos.
Cuando se multiplica esta práctica por miles de pastores y se añaden las muchas otras formas de desechos humanos, animales e industriales vertidos en el Ganges todos los días a lo largo de su curso de aproximadamente 2.505 km, el resultado es un río muy contaminado. Un tercio de los 1.200 millones de habitantes de la India viven cerca del río y muchos de ellos, al igual que la familia Ganpati, con frecuencia se enferman de infecciones intestinales a causa del agua.
El Ganges nace en el Glacier Gangotri (mapa # 13) en la ladera sur de la cordillera del Himalaya. El cambio climático global está reduciendo el tamaño del glaciar, disminuyendo el volumen de agua que fluye río abajo. Aunque diez afluentes principales se unen al sistema del río Ganges a medida que avanza hacia el sur, esto no añade suficiente agua para compensar la disminución del volumen de agua procedente del glaciar Gangotri. Por tanto, como el glaciar reduce su tamaño, la cantidad de agua disponible para su uso en el Ganges disminuye, lo que provoca un aumento en la concentración de contaminantes en el río. Esto hace que sea más probable que personas como Mallike y su familia se enfermen por el agua del río.
El gobierno de la India ha emprendido proyectos de desvío del agua y de construcción de presas para controlar el cambio del río, pero esto generalmente crea otros problemas ambientales y sociales. El desvío del agua y la construcción de presas aumentan la salinidad del río, introducen especies invasoras e impiden los patrones de migración natural de los peces. Una sola presa, por ejemplo, puede inhibir su desove. Esto reduce las poblaciones de peces, lo que desencadena la sobrepesca y la extinción de las especies.
El desvío del agua y la construcción de presas también tienen repercusiones políticas. Cuando la India aprovecha el río Ganges para una presa hidroeléctrica, la disponibilidad de agua para Bangladesh se reduce. Esta práctica aumenta el conflicto político entre las dos naciones y plantea cuestiones éticas sobre la distribución equitativa del agua.
La ciudad de Mallika, Varanasi, está río arriba de los conflictos de agua de la India con Bangladesh. Sin embargo, la ciudad tiene sus propios problemas de agua que están relacionados con la espiritualidad hindú.
Varanasi es el lugar más sagrado del hinduismo. En la mitología hindú, el río Ganges es la encarnación de la Diosa Madre Ganga. Según la leyenda hindú, el rey Bhagirathi quería que Ganga bajara del cielo y quitara los pecados de sus antepasados. Finalmente ella aceptó, pero con la advertencia de que su caída sin control traería inundaciones destructivas. El rey rogó al Señor Siva que capturara el torrente de agua de Ganga en sus enmarañados cabellos. La bondad del Señor Siva rompió la fuerza de la inundación y la convirtió en un poderoso río que trae abundancia agrícola a la tierra, purifica a quienes se bañan en sus aguas y limpia las almas de los difuntos.
Esta tradición espiritual hindú explica los millones de indios que van a Varanasi cada año para bañarse en el Ganges. También explica la disposición diaria de los restos humanos cremados en el río. En algunas ocasiones los cadáveres se bajan al río con cuerdas sin ser incinerados. Mallika a veces ve estos cuerpos flotando en la superficie del río mientras recoge su suministro diario de agua. Sin embargo, esto no le causa a Mallika preocupación por la calidad del agua del río para beber. Ella cree que la Madre Diosa Ganga protegerá el río por toda la eternidad.
Sin embargo, Mallika también se da cuenta de que la espiritualidad hindú motiva a otros indios a tomar medidas para limpiar el río Ganges. Durante una de sus caminatas para recoger agua fue invitada a firmar una petición para limpiar el Ganges. Los organizadores de la petición tienen esperanzas en poder influir en el gobierno de la India para construir plantas de tratamiento de residuos en Varanasi que no requieran electricidad y que eliminen las bacterias dañinas y las aguas residuales.
Este breve estudio de caso sobre el río Ganges plantea importantes interrogantes que podrás que considerar en este capítulo al imaginar una Tierra con recursos de agua limpia para tu comunidad, ahora y en el futuro.
- ¿Cuáles son las propiedades del agua que la hacen esencial para la vida en la Tierra? ¿Cuál es la condición actual de los recursos hídricos del planeta? ¿Cuáles son los principales impactos humanos sobre la calidad del agua y la cantidad en el mundo actual?
- ¿Qué desafíos éticos enfrentamos para proteger la cantidad y calidad de los recursos hídricos de la Tierra? ¿Qué principios morales, objetivos morales y virtudes morales deben guiar nuestras decisiones sobre el uso y la distribución del agua?
- ¿Cómo han abordado los seres humanos la naturaleza y el significado del agua desde una perspectiva espiritual? ¿Qué aspectos de nuestra espiritualidad podríamos aprovechar para ayudarnos a enfrentar la crisis mundial del agua?
- ¿Qué acciones se están tomando en el mundo de hoy que son signos de esperanza para la futura calidad y la disponibilidad del agua en la Tierra? ¿Hay indicios de la crisis del agua de la Tierra en tu comunidad? ¿Cómo podrías actuar para comenzar a sanar la crisis del agua de la Tierra en tu comunidad?